建筑的等级制度是中国古代建筑区别其他国家民族建筑的一个重要的独特处。
在中国古代，建筑等级制度是按照人的社会地位来规定，建筑物的式样和规模，皇帝、皇亲国威和贵族阶层的建筑、朝廷官员和地方官员的建筑、平民百姓的建筑等等，都有着严格的等级区分。
古代礼制中关于建筑型制的规定非常具体，包括屋顶式样、面阔的间数、装饰的色彩、彩画的形式等等都有详细规定。
建筑等级制度甚至被列人朝廷的法典之中，违者不仅是违礼，而且还是犯法，重者可招致杀身之祸。
建筑等级制的主要表现在下面这几个方面：
一.屋顶式样
最高等级：庑殿，只有皇谓的建筑才能用，其次是歇山，再次是悬山，再次是硬山，其他式样就不按等级划分了。
庑殿顶和歇山顶又有重檐(两层屋檐)和单檐二层屋檐)之分，重檐等级高于单檐，所以最高等级就是重檐庑殿顶。
例如，北京故宫太和殿就是重檐庑殿顶，因为它是皇宫中的正殿，最重要的建筑。天安门只是重檐歇山，因为它只是皇宫的前门。
二.开间数
两根柱子之间叫一个开间。最高等级是九间，后来发展到十一间，例如北京故宫太和殿，乾清宫，但是理论上仍然是九开间为最高，只有皇帝的建筑才能用九开间。
其次是七间，皇亲贵戚和封了爵位的朝廷命官可以用七开间。再次是五间，朝廷一般官员和地方政府官员可以用。平民百姓就只能用最小的三间了。
建筑上的数字等级还有一个特殊的含义，即中国古代阴阳五行中的“术数“”。阴阳五行学说中奇数(单数)为阳，偶数(双数)为阴。阳数中最高的数是九，所以在建筑中凡用火的数字就是最高等级，例如开间九间、台阶九级、斗拱九踩、门钉九路、屋脊走兽九尊等等。
另外五也是术数中一个特殊的吉数，九和五结合就是最高最吉利的数。《易经》中说“九五，飞龙在天”，所以九五就变成了皇帝的专用数，称为“九五之尊“”。天安门城楼就是面阔九开间，纵深五开间，故宫中很多建筑都是这样。
三.建筑色彩
建筑色彩最高等级是黄色，其次是红色，再次是绿色，再次是蓝色。黄色是皇帝的专用色，不仅是建筑，在服装和其他方面也都是。。黄袍加身。就是做了皇帝；朝廷大臣立了功，得到的最高奖赏是赏穿黄马褂。
屋顶上用黄色琉璃瓦是皇家建筑才能用的，北京所有宫廷建筑的基本色彩就是红墙黄瓦。在都城以外的其他地方，只有皇家的陵墓、皇家寺庙(皇帝期建的)、各地的孔庙或文庙可以用黄色琉璃瓦。
因孔子创立的儒家思想被推为国家正统思想，孔子被尊为“至圣先师“”，礼制规定祭祀孔子的孔庙文庙享受皇家建筑的等级，所以全国各地的孔庙文庙都可以用红墙黄瓦。
四.彩画式样
彩画是中国古建筑的梁枋斗拱等木构件上的彩色图案，既起到装饰作用，又可以保护木构件。
按照等级看，彩画分为三种和玺彩画、旋子彩画和苏式彩画。
和玺彩画等级最高，只有皇帝的建筑才能用。其特点是有双括号的箍头，里面的图案以龙主。
次等的是旋子彩画，其特点是单括形的箍头，里面的图案以旋转形的菊花为主，所以叫°旋子“。最高等级的建筑以外的大型建筑都可以用旋子彩画，例如皇宫中的次要建筑、大型寺庙等。
最低等级的是苏式彩画，其特点是用各种艺术化的边框框出一个中心画面，这个东西叫”包袱“。包袱里面是一幅完整的图画，或者是山水风景，或者是人物故事，或者是花鸟虫鱼等，总之是一幅画，而不是格式化的图案，它一般用于园林中的亭廊和一般民居等建筑上。
苏式彩画虽然等级最低，但是很有艺术性，具有欣赏价值。尤其在园林中，一边游园，一边欣赏亭廊中的图画，赏心悦目。例如北京颐和园的长廊，里面装饰着苏式彩画，每一根梁枋上都是一个不同的包袱，琳琅满目，美不胜收。
五.其他
建筑的等级制度还在其他一些方面表现出来，如建筑的位置关系，斗拱的层数，台基的层数和式样，屋脊上仙人走兽的数量等，都代表建筑的等级身份。
