四千多年前， 夏部落首领禹因治水有功， 得到了虞舜的重用并最终将部落联盟首领之位禅让于他， 是夏王朝的开端。 大禹死后， 其子启即位， 即历史上所谓的“大禹传子”， 宣告了部落联盟“禅让制”的结束和封建世袭制的开始。
然而夏的统治并不巩固， 启在位的时代就发生了伯益叛乱；启之子太康也治国无方， 当政期间更是战乱纷纷， 最后被东夷的后羿夺取了统治权， 史称“太康失国”。 后羿与太康相同， 也是一个无能的统治者， 终日沉溺于游猎之中， 将政事完全交与寒浞手中。 寒浞掌权后， 杀后羿而代之， 自立为王。
后， 太康弟仲康之孙少康与夏朝遗臣伯靡联手， 起兵打败寒浞， 恢复夏朝的统治地位， 史称“少康中兴”；夏朝的统治这才得以巩固， 进入了国势向上的相对稳定时期。 自少康以后的杼、 槐、 芒、 泄、 不降、 扃、 胤甲等八代的统治， 政治稳定， 经济繁荣。
到夏代的第十三个国王孔甲执政， 夏朝开始走向了衰亡。 孔甲“好方鬼神， 事淫乱”， 引起人民的不满和诸侯的叛乱。 夏朝的统治从此发生危机， 只过了四代便导致了亡国之祸。 故而史书记载“孔甲乱夏， 四世而陨”（《国语·周语》）。
夏朝的最后一个国王夏桀， 是历史上一个有名的暴君。 他在位期间， 大量驱使百姓为其建造了无数的宫室台榭， 又大肆兴兵对外征伐， 使得诸侯纷纷离之而去。 而这时， 黄河下游的一个夷人部落——商在其首领成汤的领导下兴盛起来。 成汤以讨伐暴君夏桀为名， 发动了灭夏的战争；夏桀兵败， 死于南巢（今安徽寿县）， 夏朝宣告灭亡。
夏朝距今大约有四千年的历史， 由于年代久远， 加之至今我们仍未发现任何原始的文献与文字记载， 故而， 我们今日了解夏朝只能从一些上古典籍及一些传说中略知一二。 近年来， 通过对夏都遗址的考古工作及“夏商周断代工程”的研究， 使我们对夏代的政治、 经济及文化等方面的发展又有了新的认识。 在河南偃师县二里头村发现的二里头文化正是夏朝文化的代表。 其中， 发现了大量青铜器、 陶器及大面积宫殿遗址群。 由此看来， 夏朝已由石器时代进入了青铜器时代， 并且掌握了冶金与铸造技术。 与石器时代相比， 生产力水平有了很大的提高， 为农业生产提供了有利的条件。 （据传说， 酿酒业也是由夏朝开始的。 《世本.作篇》有“伐狄作酒”的记载。 ）另外， 从一些古典籍中我们可以看到， 夏朝已经采用干支纪年， 并且出现了我国历史上最早的“夏时”， 这都是当时科学文化水平的见证。
