刘义符颇有膂力，善于骑射，通晓音律。东晋时期，先后为豫章公世子、宋国世子，迎娶海盐公主。宋武帝即位后，他被册立为皇太子，永初三年(422年)即位，年号"景平"。景平二年(424年)，被权臣徐羡之、谢晦等人所废，降为营阳王。 不久被杀，年仅19岁。
人物生平
早年经历
立为太子
永初元年(420年)，宋武帝刘裕受禅称帝后，立为皇太子 。
刘义符为太子时，就好狎呢群小，在他父亲刘裕生病时，无人管束，更好玩乐。
经常座龙舟移师天渊池，水上玩乐，笙歌妙舞，管弦悠扬，直到月落参横，疲劳袭身，才在龙舟上过夜。当刘裕病重不起临终托孤时，谢晦与护军将军檀道济、司空徐羡之、仆射傅亮等人一起，受命辅佐少帝刘义符。
这种顾命之重，是为人臣的最大殊荣和最大信任，谢晦等地位在当时政局中的重要地位于此可见一斑。
不过，刘裕对这些心腹大将的信任还是有所保留的，曾私下对刘义符叮咛过另一番话"檀道济虽有武略，而无大志，徐、傅二人也无异心。"
登基为帝
永初三年五月癸亥日(422年6月26日)，宋武帝去世，同日皇太子刘义符即皇帝位，时年17岁，下令大赦。次年改年号为景平。
尊皇太后萧文寿为太皇太后 ;封太子妃司马茂英为皇后。司马茂英是晋恭帝司马德文的女儿海盐公主。 同年六月壬申日，以尚书仆射傅亮为中书监、尚书令，与司空徐羡之、领军将军谢晦共同辅政。
刘义符在位时居丧无礼，又好为游狎之事。青春少年，童心未泯，但知玩耍嬉戏，什么父丧，什么军国大事，更不放在心上。群臣谏言，一概不听。北魏兵犯境，作战失利，将军自劾，国人惊惶，他也不管，真个是无忧无虑，得快乐时且快乐，不作杞人去忧天。
被废被杀
景平二年(424年6月)，文武将官徐羡之、檀道济等人带兵杀入，将酣睡中的刘义符带到岸上，收取了他的印玺，以萧太后的名义废其为营阳王。不久被杀，时年仅19岁。徐羡之又派人杀刘义真于新安(今安徽省徽州市)，后立刘裕三子刘义隆为帝。
轶事典故
托孤之谜
刘裕逝世后，谢晦、徐羡之、傅亮三人受顾命之重，忠心耿耿辅佐宋少帝刘义符，然而刘义符的所作所为，却很快让他们失望了。这个少年皇帝虽不乏聪明，有力气，善骑射，通晓音乐，但自幼娇养失教，登基后整日与宫人游戏无度，沉溺于声色犬马，不理国政，加上年来又与北魏开战，外患当头，三人深恐有负先帝托付之恩，便与南兖州刺史檀道济、江州刺史王弘一起商议，决计将刘义符废掉，另立新君。
景平二年(424年)5月的一天，天气十分酷热，于是少帝刘义符到宫中华林园(今南京鸡鸣寺一带)避暑。当时，少帝刘义符在皇家华林园造了一排商店，自己小衣巾，短打扮，就是"汗衫短裤"，亲自买入卖出，讨价还价。又跟左右佞臣一起，划船取乐，尽兴玩乐了一天。傍晚时分，又乘坐龙舟来到天渊池开心，笙歌妙舞，管弦悠扬，好不惬意，直到月落参横，又去吃了宵夜，喝了不少酒，实在抗不住了，才在龙舟上睡觉。
次日凌晨，文武将官檀道济引兵开路，徐羡之等随后继进，从云龙门入宫。刑安泰等已先行说服了皇家禁卫军，所以没有人出来阻挡。刘义符还没有起床，军士已经闯入，杀掉刘义符的两个侍从，砍伤刘义符的手指，将刘义符扶持出东阁，收缴了皇帝的玉玺和绶带。文武百官向他叩拜辞行，由军士将刘义符送回到他的故居太子宫。
侍中程道惠劝徐羡之等人拥立皇弟、南豫州刺史刘义恭。但是，徐羡之等却认为宜都王刘义隆一向有很高的声望，又多有祥瑞之兆出现，于是，就宣称奉皇太后张氏之命，列举刘义符过失罪恶，废为营阳王，而由宜都王刘义隆(刘裕三子)继承皇帝之位(据《中国历史记事》:"宋少帝游戏无度，执政徐羡之等召檀道济进京，废杀少帝及庐陵王刘义真，迎立宜都王刘义隆于江陵，是为宋文帝。")，赦免死罪以下人犯。又声称奉皇太后之命，收回皇帝印信，贬皇后司马茂英为营阳王妃，将刘义符送到吴郡(今江苏苏州)，由檀道济入宫守卫朝堂。刘义符抵达吴郡后，被软禁在金昌亭。
徐羡之等派中书舍人刑安泰，前去刺杀刘义符。谁知刘义符颇有勇力(据史书上记载，刘义符有膂力，善骑射，解音律)立起格斗，且战且走，竟得突围出奔，逃出昌门，追兵用门闩捶击，刘义符受伤倒地，邢安泰赶上一刀，结果了他的性命，年仅19岁。徐羡之等又派人杀死了流放在新安(今安徽省徽州市)的庐陵王刘义真。就这样，少帝刘义符只因一个"玩"字，玩掉了皇位、玩掉了江山，还玩掉了自己的性命。
在杀了刘义符、刘义真后，傅亮等又率百官前往江陵，奉迎宜都王刘义隆回京践位，是为宋文帝。
被杀之谜
永初三年(422年)，刘裕逝世后，谢晦、徐羡之、傅亮三人受顾命托孤之重，谢晦等人曾追随刘裕东征西战，深知艰难创业之不易。
景平二年(424年6月)，南兖州刺史檀道济引兵开路，徐羡之等随后继进，从云龙门入宫。徐羡之的部下中书舍人邢安泰等已先行说服了皇家禁卫军。邢安泰赶上一刀，结果了他的性命，年仅19岁，刚刚做了一年皇帝，就这样永远地退出政治和人生的舞台。
史籍记载《宋书》卷四:《本纪第四》《南史 卷一 宋本纪上第一》
人物评价
沈约《宋书》:帝有膂力，善骑射，解音律。
李延寿《南史》:帝膂力绝人，善骑射，解音律。 论曰:少帝体易染之质，禀可下之姿。外物莫犯其心，所欲必从其志。崄纵非学而能，危亡不期而集。其至颠沛，非不幸也。悲哉!
人际关系
父母
父亲:刘裕，宋武帝。
母亲:张阙，皇太后、营阳太妃。
兄弟
刘义真，司徒、庐陵王，被司空徐羡之等废杀。
刘义恭，太宰、江夏王
刘义宣，尚书仆射、荆湘二州刺史、南郡王。
刘义季，征北大将军、徐州刺史、衡阳郡王
姐妹
刘兴弟，会稽公主，下嫁秘书监徐钦之之子徐逵之(东海徐氏)，谥号为宣。
刘氏，广德公主。
刘氏，宣城公主，下嫁侍中周淳之子周峤(汝南周氏)，谥号为德。
刘氏，新安公主，下嫁王景深(太原王氏)
刘氏，吴郡公主，下嫁太常褚秀之之子褚湛之(阳翟褚氏)，谥号为宣。
刘氏，富阳公主，下嫁司空徐羡之的儿子徐乔之(东海徐氏。)
刘氏，始安公主，下嫁太常褚秀之之子褚湛之(阳翟褚氏)。谥号为哀。
刘惠媛，义兴公主，谥号为恭。
妻妾
司马茂英，东晋海盐公主，皇后、营阳王妃，南丰王太妃，晋恭帝司马德文之女。
嗣子
刘朗，侍中、射声校尉、湘州刺史、南丰王，追赠前将军、江州刺史。(江夏文献王刘义恭之子)
嗣孙
刘歆，南丰王。(南兖州刺史、都官尚书刘祗之子)
刘铣，南丰王、秘书郎。(左卫将军、散骑常侍、中领军刘韫之子)
刘绩，南丰王。(刘琨之子)
