初仕东晋，拜司州刺史。刘宋建立后，拜右将军，封为彭城王，历任南豫州、南徐州等州刺史，宋文帝即位后，拜骠骑将军、散骑常侍、开府仪同三司，迁荆州刺史。宰相王弘荐为司徒，共同辅理朝政。王弘死后，迁扬州刺史、太子太傅，独掌朝事。拜大将军，领司徒。
刘义康自强不息，无有懈倦，不计尊卑，礼贤下士，又聪识过人，一闻必记，纠剔是非，莫不精尽。但他不顾君臣礼仪，广聚党羽，引发宋文帝猜忌，党羽受到清洗，出任江州刺史。元嘉二十二年(445年)，徐湛之告发范晔、孔熙先阴谋拥立刘义康为帝，坐罪废为庶人，迁往安成郡安置。
元嘉二十八年(451年)，北魏军队攻至瓜步。宋文帝担心有人推举刘义康为帝，遂派人将其暗杀，时年四十三岁，以侯爵之礼葬于安成郡。
人物生平
早年经历
元熙二年(420年)，刘裕以宋王之爵入朝，准备接受晋廷禅让。刘义康负责留守寿阳(宋国国都、豫州州治，在今安徽寿县)，后又兼领司州刺史，加督徐州钟离郡、荆州义阳郡军事。是年，刘裕代晋称帝，建立南朝宋，史称宋武帝。刘义康作为皇子，被封为彭城王 ，食邑三千户，并进拜右将军。
外历方伯
永初三年(422年)，刘裕分割豫州辖境，将淮河以东析置为南豫州(治历阳，在今安徽和县)。 刘义康被改任为南豫州刺史 ，并由"督诸军事"升任"监诸军事"，都督南豫州、豫州、司州、雍州、并州五州军事。他后又改任南徐州刺史，以"使持节、都督诸军事"之职都督南徐州、兖州及扬州晋陵郡军事。 是年，刘裕病逝，太子刘义符即位，史称宋少帝。
元嘉二年(425年)，刘义康进拜开府仪同三司，仍镇京口(南徐州州治，在今江苏镇江)。
元嘉三年(426年)，刘义隆在朝中诛杀徐羡之、傅亮，亲自讨伐时任荆州刺史的谢晦，并以刘义康代谢晦为荆州刺史。 刘义康遂由京口入朝，与扬州刺史王弘一同负责留守事宜。 不久，谢晦兵败被杀。刘义康以荆州刺史之职出镇江陵(荆州州治，在今湖北荆州)，并持节都督荆州、湘州、雍州、梁州、益州、宁州、南北秦州等八州军事。
入朝为相
元嘉六年(429年)，刘义康因王弘上表推荐而获征召入朝任侍中、都督扬南徐兖三州诸军事、司徒、录尚书事，领平北将军、南徐州刺史，与王弘共辅朝政，不过其时王弘多病而且常常表现谦让，故朝事基本上都由义康决定。
元嘉九年(432年)，王弘去世，刘义康更领其扬州刺史一职。 宋文帝常年寝疾，屡经危殆。刘义康提醒宋文帝:如果宋文帝病逝，檀道济将难以控制。于是，在元嘉十二年(435年)，宋文帝下诏让檀道济入朝。同年，加封刘义康为太子太傅。
元嘉十三年(436年)，宋文帝病重，一直认为檀道济是在养寇自重。 宋文帝想起了刘义康的提醒，司空檀道济在宋文帝死后，将难以控制。遂召檀道济入京处死，并杀檀道济诸子及大将高进之等。第二天，便大赦天下。(注意:根据成书时间，《宋书》的可信度明显高于《南史》。《宋书》将诛檀之事的记录在《宋书·文帝纪》 、《宋书·列传第三·檀道济传》 ，但在刘义康的传记--《宋书·列传第二十八》却完全没有提及诛檀之事。 ，说明宋文帝才是诛杀檀道济的中流砥柱。)为了庆祝檀道济在三月己未的伏诛，次日(三月庚申)，宋文帝下令大赦天下。
刘义康喜欢吏职，锐意文案，纠剔是非，莫不精尽。刘义康所奏的都得允许，而刺史以下官员都由义康决定任免，甚至连生杀大事常由义康决定。由是朝野辐凑，势倾天下。刘义康亦自强不息，无有懈倦。不计尊卑，礼贤下士，又聪识过人，一闻必记，常所暂遇，终生不忘。刘义康也入宫尽心侍奉兄长，内廷和外朝各事都由义康所决定。太祖有虚劳疾，寝顿积年。刘义康服侍宋文帝吃药，尽心卫奉，汤药饮食，非口所尝不进。有时，刘义康连夜不寐，数日不解衣。内外众事，皆专决施行。
元嘉十六年(439年)，进大将军，领司徒，辟召掾属，与宋文帝嫌隙加深。
主相生嫌
不过，刘义康为人率性而行，不作避嫌，又因刘义康权倾朝野，各处进贡物品时都会将最好的送到义康府，较次的才给皇帝。而义康亲信的左长史刘斌、从事中郎王履、主簿刘敬文及祭酒孔胤秀见宋文帝病重不但表示应该册立长君，请刘义康准备顾命诏书，而且还在刘义康不知情下到尚书仪曹那里取晋康帝继位往事的资料，宋文帝病好后都知道这些事。刘斌等也结为朋党支持为相的刘义康，图将其推上帝位，遂诬陷尽忠于国的异己者，令其获罪被黜。于是皇帝和宰相之间就生了嫌隙。
刘义康曾经想让刘斌任丹阳尹，但话未说完宋文帝就察觉其心意，立即就决定让刘斌任吴郡太守。后来会稽太守羊玄保求还朝，刘义康又想让刘斌接任，特地去向宋文帝询问继任人选，宋文帝当时还未想好，但仓卒之间还是说已决定了用王鸿。而自元嘉十六年(439年)秋季起，宋文帝再也没有去过刘义康的东府，宋文帝至此见帝相之间的矛盾已经趋于明显，担心会生大祸。
元嘉十七年(440年)，刘义隆收杀刘义康的亲信刘湛、刘斌等一干人，又流放了刘湛党羽何默子等，废王履于家。当日，刘义康在中书省，在收到文帝所宣布刘湛等人的罪状后，便上表求退。宋文帝遂改刘义康都督江州诸军事、江州刺史，出镇豫章。
元嘉十八年(441年)，刘义康到豫章辞任刺史，文帝加增督交广二州湘州之始兴诸军事。
涉反罹祸
元嘉二十四年(447年)，胡诞世等人在豫章叛变，图立刘义康为帝，但很快被镇压。当时江夏王刘义恭上书称刘义康有怨言，动摇人心，建议流放到更偏远的广州。宋文帝听从并命沈邵领广州事，但刘义康未出发沈邵就去世，遂一直留在安成郡。
元嘉二十八年(451年)，北魏大军南下至长江以北的瓜步，南朝形势严峻，刘义隆深怕有异心的人会趁乱推举刘义康反叛，遂命中书舍人严龙带毒药赐死他。刘义康以佛教称自杀者不得再世为人而拒绝服药，严龙遂以被子闷死他，享年四十三，以侯爵礼节在安成郡下葬。
轶事典故
东府之柑
刘义康执政时，各地进献贡品都将最好的送给东府，次一等的才送到皇宫。刘义隆一次冬天吃柑橘，感叹今年的柑橘既不好看又不好吃。刘义康当时在坐，随口道:"今年的柑橘有好的啊。"他命人回东府去取，取来的柑橘竟比宫中的要大上三寸。
读书太少
刘义康曾与袁淑闲谈，询问其年龄。袁淑引用前代名臣的典故，称自己与"邓禹拜衮"、"陆机入洛"时同龄。邓禹是东汉开国功臣，二十四岁便官拜大司徒，位居宰相;陆机则是西晋文学家，二十四岁由江南北上洛阳，文章轰动中原。刘义康作为执政的宰相，对这些典故茫然不知，还道:"我没读过多少书，你就不要在我面前说这些历史典故了。"
历史评价
沈约:① 襄阳庞公谓刘表曰:"若使周公与管、蔡处茅屋之下，食藜藿之羹，岂有若斯之难。"夫天伦由子，共气分形，宠爱之分虽同，富贵之情则异也。追味尚长之言，以为太息。 ②彭城王照不窥古，本无卓尔之资，徒见昆弟之义，未识君臣之礼，冀以此家情，行之国道，主猜而犹犯，恩薄而未悟，致以呵训之微行，遂成灭亲之大祸。
人际关系
父母
母亲王修容，刘裕的妾室，刘宋建立后封修容，文帝时进封彭城王太妃。
兄弟
刘裕共生七子，刘义康排行第四，有三个哥哥、三个弟弟。
刘义真，封庐陵王，官至司徒，少帝时被徐羡之等废为庶人，随即被杀。
刘义隆，南朝宋第三位皇帝，史称宋文帝，在位三十年，最终被太子刘劭弑杀。
刘义宣，封南郡王，官至丞相、荆湘二州刺史，宋孝武帝(文帝子)在位时起兵叛乱，兵败被杀。
刘义季，封衡阳王，官至征北大将军、徐州刺史，刘义康被废后终日酗酒，是兄弟七人中唯一善终者。
姐妹
刘兴弟，会稽公主，下嫁秘书监徐钦之之子徐逵之，徐逵之出身东海徐氏。谥为会稽宣公主。
刘氏，广德公主。
刘氏，宣城公主，下嫁侍中周淳之子周峤，周峤出身汝南周氏。谥为宣城德公主。
刘氏，新安公主，下嫁王景深，王景深出身太原王氏。
刘氏，吴郡公主，下嫁太常褚秀之之子褚湛之(为褚湛之继室)，褚湛之出身阳翟褚氏。谥为吴郡宣公主。
刘氏，富阳公主，下嫁南平郡公徐羡之之子徐乔之，徐乔之出身东海徐氏。
刘氏，始安公主，下嫁太常褚秀之之子褚湛之，褚湛之出身阳翟褚氏。谥为始安哀公主。
刘惠媛，义兴公主。谥为义兴恭公主。
妻妾
王妃谢妃，出身陈郡谢氏，荆州刺史谢晦之女。
王妃孟妃，出身平昌孟氏，会稽太守孟顗之女。
子女
儿子
刘义康共有六个儿子，除两人早逝外，其余皆在元嘉末年的元凶之乱中被刘劭杀害。
刘允，封泉陵县侯，后被废为庶人，流放安成郡，元凶之乱时遇害。
刘肱，流放安成郡，元凶之乱时遇害。
刘珣，流放安成郡，元凶之乱时遇害。
刘昭，早逝。
刘方，早逝。
刘昙辩，流放安成郡，元凶之乱时遇害。
女儿
刘义康的女儿，史籍记载的有六人:
刘氏，下嫁谢约，谢约出身陈郡谢氏。
刘玉秀。
刘氏，始宁县主。
刘氏，丰城县主。
刘氏，益阳县主。
刘氏，兴平县主。
性格特征
刘义康生性喜欢处理官职事，处理公文都十分专心，查察人事对错时亦显得明鉴详尽。刘义康任相时虽权倾朝野，但也没有懈怠，每天有数百辆车到东府求见，即使前来的人地位卑微，刘义康也会接见他。他也爱惜官爵，一直都没有用官位或封爵去贿赂人，但凡朝中有才之士都会招其入自己府下，而其府中无能或忤逆其意的都会调到朝中，故其手下属官都尽心做事。他亦曾批评王敬弘及王球等人"坐取富贵"。
刘义康记忆力过人，听过的话和遇到的事都不会忘记，而且常常在众人聚会时炫耀自己的记忆能力，众人亦佩服他。
刘义康与宋文帝原本关系不错，宋文帝长年患病时，刘义康就衣不解带、通宵达旦地尽心侍奉，进献的食品和药物都先试一口。但《宋书》亦载义康"暗于大体，自谓兄弟至亲，不复存君臣形迹"，他曾在未向朝廷报告下私自设六千人的部曲。
史料索引
《宋书·卷六十八·列传第二十八·武二王》
《南史·卷十三·列传第三·宋宗室及诸王上》
影视形象
2020年电视剧《锦绣南歌》:秦昊饰演刘义康。
